Forschungszulage beantragen: Förderung für KI und Software
Von Dennis Weidner · 13. November 2026
Die Forschungszulage ist eine steuerliche Förderung für Forschung und Entwicklung, die jedes steuerpflichtige Unternehmen in Deutschland beantragen kann, unabhängig von Größe und Branche und ohne Ausschreibung. Kleine und mittlere Unternehmen erhalten 35 Prozent ihrer förderfähigen Aufwendungen zurück, seit 2026 auf eine Bemessungsgrundlage von bis zu 12 Millionen Euro im Jahr, dazu kommt erstmals eine Pauschale für Gemeinkosten. Auch KI- und Softwareprojekte können förderfähig sein, wenn sie echte Entwicklung sind. Beantragt wird in zwei Schritten: erst die Bescheinigung der BSFZ, dann der Antrag beim Finanzamt. Wichtig für dieses Jahr: Für Aufwendungen aus 2022 müssen beide Anträge bis zum 31. Dezember 2026 gestellt sein. Stand: November 2026.
Was die Forschungszulage ist
Grundlage ist das Forschungszulagengesetz (FZulG), in Kraft seit 2020. Anders als Förderprogramme mit Antragsfenstern und Budgets ist die Forschungszulage ein Rechtsanspruch: Wer die Voraussetzungen erfüllt, bekommt sie. Sie wird mit der Einkommen- oder Körperschaftsteuer verrechnet; übersteigt sie die Steuer, wird der Rest ausgezahlt. Damit lohnt sie sich auch für Unternehmen, die noch keinen Gewinn machen.
Gefördert werden Vorhaben der Forschung und Entwicklung (FuE-Vorhaben) in drei Kategorien: Grundlagenforschung, industrielle Forschung und experimentelle Entwicklung. Die laufende Pflege eines weitgehend fertigen Produkts oder die reine Markteinführung gehören nach § 2 FZulG nicht dazu.
Wie hoch die Forschungszulage 2026 ist
Die Zulage beträgt nach § 4 FZulG 25 Prozent der Bemessungsgrundlage; kleine und mittlere Unternehmen im Sinne der EU-Definition erhalten für Aufwendungen seit dem 28. März 2024 auf Antrag zehn Prozentpunkte mehr, also 35 Prozent. Das steuerliche Investitionssofortprogramm hat die Förderung zum Jahresbeginn 2026 noch einmal ausgebaut. Die wichtigsten Werte aus § 3 FZulG:
| Position | Stand 2026 |
|---|---|
| Fördersatz | 25 Prozent, für KMU 35 Prozent |
| Bemessungsgrundlage je Jahr | bis 12 Millionen Euro (28. März 2024 bis Ende 2025: 10 Millionen Euro, davor 4 Millionen Euro) |
| Eigenes Personal | Arbeitslohn samt Arbeitgeberbeiträgen zur Zukunftssicherung, anteilig für die Projektzeit |
| Auftragsforschung | 70 Prozent des Entgelts an den Auftragnehmer |
| Eigenleistung von Einzelunternehmern und Mitunternehmern | 100 Euro je Stunde, höchstens 40 Stunden je Woche |
| Gemeinkosten | pauschal 20 Prozent der übrigen förderfähigen Aufwendungen, für Vorhaben mit Beginn ab 2026, innerhalb der Bemessungsgrundlage |
| Abschreibungen | anteilig für bewegliche Wirtschaftsgüter, die ausschließlich im Vorhaben genutzt werden |
Für ein einzelnes Vorhaben dürfen alle staatlichen Beihilfen zusammen 15 Millionen Euro je Unternehmen nicht übersteigen.
Wann KI- und Softwareprojekte Forschungszulage bekommen
Software ist förderfähig, wenn bei ihrer Entwicklung etwas Neues entsteht und am Anfang offen ist, ob es technisch gelingt. Die Bescheinigungsstelle prüft dafür an den FuE-Kriterien, die international gelten: Neuartigkeit, schöpferischer Ansatz, Unsicherheit des Ergebnisses, systematische Planung und Übertragbarkeit der Ergebnisse. Für KI-Projekte heißt das in der Praxis:
| Vorhaben | Einordnung |
|---|---|
| Eigenes Modell zur Qualitätsprüfung, dessen Erkennungsrate auf den eigenen Bauteilen erst erforscht werden muss | gute Chancen |
| Agentensystem, das unstrukturierte Belege verlässlicher verarbeiten soll, als es bekannte Verfahren können | gute Chancen, wenn der technische Fortschritt belegt ist |
| Neuer Algorithmus für Disposition oder Produktionsplanung mit offenem Ergebnis | gute Chancen |
| Einführung eines fertigen Chatbots oder einer Standardsoftware | in der Regel keine Forschung |
| Konfiguration, Datenmigration, routinemäßige Anpassung und Fehlerbehebung | keine Forschung |
Die Grenze verläuft also nicht zwischen KI und klassischer Software, sondern zwischen Entwicklung und Einführung. Wer etwa eine Rechnungsverarbeitung mit KI mit Standardbausteinen einführt, erschließt damit keinen Forschungsanspruch; wer dafür ein Verfahren entwickelt, das es so noch nicht gibt, möglicherweise schon. Für reine Einführungsprojekte gibt es andere Programme, die wir im Beitrag zu Fördermitteln für KI und Digitalisierung zusammengefasst haben.
Antragsverfahren: Forschungszulage beantragen in zwei Schritten
Schritt 1, Bescheinigung: Bei der Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ) beschreiben Sie das Vorhaben online: Ziel, Stand der Technik, technische Unsicherheit, Vorgehen, Zeitplan. Die BSFZ prüft nur, ob es sich um Forschung und Entwicklung handelt, nicht die Kosten. Der Antrag ist vor, während oder nach dem Projekt möglich; laut BSFZ ist spätestens drei Monate nach der Eingangsbestätigung mit dem Bescheid zu rechnen.
Schritt 2, Finanzamt: Nach Ablauf des Wirtschaftsjahres stellen Sie nach § 5 FZulG den Antrag auf Forschungszulage elektronisch beim zuständigen Finanzamt, über das ELSTER-Portal und mit der Bescheinigung. Darin nennen Sie die förderfähigen Aufwendungen je Vorhaben. Das Finanzamt setzt die Zulage per Bescheid fest und rechnet sie nach § 10 FZulG bei der nächsten Steuerfestsetzung an; ein Überschuss kommt als Auszahlung aufs Konto. Auf Antrag kann das Finanzamt schon die Vorauszahlungen senken.
Unser Rat aus der Praxis: Dokumentieren Sie Arbeitszeiten je Projekt von Anfang an. Ohne Stundennachweise lässt sich der Personalaufwand später kaum belegen, und er ist bei Softwareprojekten fast immer der größte Posten.
Projektbeschreibung: was in den Antrag bei der BSFZ gehört
Die Projektbeschreibung entscheidet über die Bescheinigung. Sie muss den Prüfern der BSFZ zeigen, dass im Vorhaben echte Forschung und Entwicklung steckt, auch ohne dass diese Ihr Unternehmen kennen. Bewährt hat sich folgender Aufbau:
| Teil | Was hineingehört | Beispiel aus einem KI-Vorhaben |
|---|---|---|
| Ziel | das technische Ergebnis, nicht der Geschäftsnutzen | Fehlerkennung auf glänzenden Oberflächen mit einer Trefferquote, die heutige Verfahren nicht erreichen |
| Stand der Technik | was es schon gibt und warum es nicht reicht | bekannte Bildverfahren scheitern an Spiegelungen |
| Technische Unsicherheiten | was am Anfang offen ist | ob sich mit wenigen Fehlerbildern ein verlässliches Modell trainieren lässt |
| Vorgehen und Arbeitspakete | Schritte mit Zeitplan und Meilensteinen | Datenerhebung, Modellvarianten, Feldtest an zwei Linien |
| Ressourcen | Personen, Personalkosten, Aufträge | zwei Entwickler ganzjährig, Messreihen an einer Hochschule |
Je konkreter die Unsicherheiten benannt sind, desto klarer ist die Förderfähigkeit. Eine sorgfältige Vorbereitung der Antragstellung spart Rückfragen und damit Wochen.
Rechenbeispiel: Forschungszulage für ein KI-Projekt
Ein Maschinenbauer, KMU nach EU-Definition, beginnt 2026 ein Vorhaben für ein eigenes KI-Verfahren zur Erkennung von Oberflächenfehlern. Zwei Entwickler arbeiten ganzjährig daran, mit zusammen 160.000 Euro förderfähigem Arbeitslohn. Für Messreihen beauftragt das Unternehmen eine Hochschule mit 50.000 Euro.
| Position | Betrag |
|---|---|
| Personal | 160.000 Euro |
| Auftragsforschung (70 Prozent von 50.000 Euro) | 35.000 Euro |
| Gemeinkostenpauschale (20 Prozent von 195.000 Euro) | 39.000 Euro |
| Bemessungsgrundlage | 234.000 Euro |
| Forschungszulage für ein KMU (35 Prozent) | 81.900 Euro |
Ein großes Unternehmen erhielte mit 25 Prozent 58.500 Euro. Die Gemeinkostenpauschale gilt nur, weil das Vorhaben nach dem 31. Dezember 2025 begonnen hat.
Fristen: Forschungszulage für 2022 noch bis Ende 2026
Die Forschungszulage lässt sich rückwirkend beantragen. Maßgeblich ist die Festsetzungsfrist von vier Jahren nach § 169 Abgabenordnung; sie beginnt mit dem Ende des Jahres, in dem die Aufwendungen entstanden sind. Für Aufwendungen aus 2022 endet sie damit am 31. Dezember 2026. Für 2022 gelten noch die damaligen Werte: 25 Prozent Fördersatz auch für KMU und eine Bemessungsgrundlage von höchstens 4 Millionen Euro.
Für 2022 reicht es nicht, nur die Bescheinigung zu beantragen: Sowohl der Antrag bei der BSFZ als auch der Antrag beim Finanzamt müssen bis zum 31. Dezember 2026 eingehen, auch wenn die Bescheinigung bis dahin noch nicht vorliegt. Weil die BSFZ bis zu drei Monate brauchen kann, lohnt es sich, Projekte aus 2022 sofort zu prüfen. Stimmen Sie den genauen Ablauf mit Ihrer Steuerberatung ab; dieser Ratgeber ist keine Steuerberatung.
Forschungszulage mit anderen Förderprogrammen kombinieren
Die Forschungszulage darf nach § 7 FZulG neben anderen Förderungen für dasselbe Vorhaben stehen. Ausgeschlossen ist nur die doppelte Förderung derselben Kosten: Was schon ein Zuschuss aus Bund, Land oder EU trägt, gehört nicht in die Bemessungsgrundlage. Ein Projekt kann also für einen Teil seiner Kosten einen Landeszuschuss bekommen und für den Rest die Forschungszulage. Im Antrag beim Finanzamt geben Sie dafür an, welche Aufwendungen bereits anderweitig gefördert sind.
Für Unternehmen, die KI nicht entwickeln, sondern einführen, ist diese Kombination meist nicht der Weg. Dort helfen Beratungs- und Digitalisierungsprogramme der Länder und des Bundes, die keine Forschungsleistung voraussetzen. Die Forschungszulage lohnt sich, sobald im Projekt echte technische Fragen offen sind, etwa wie zuverlässig ein Modell auf den eigenen Daten arbeitet oder wie sich ein Agent verhält, wenn Belege unvollständig sind.
Häufige Fehler beim Antrag auf Forschungszulage
- Das Ziel klingt nach Einführung: „Wir führen KI im Vertrieb ein“ ist kein Forschungsvorhaben. Beschreiben Sie die technische Frage, die vorher niemand beantworten konnte.
- Der Stand der Technik fehlt: Die BSFZ will sehen, warum bekannte Lösungen nicht ausreichen.
- Keine Stundennachweise: Personalaufwand braucht eine nachvollziehbare Zuordnung zum Vorhaben.
- Zu viele Vorhaben in einem: Ein Vorhaben ist nach § 2 FZulG eine klar abgegrenzte Aufgabe mit prüfbaren Zielen.
- Frist übersehen: Für 2022 müssen BSFZ-Antrag und Finanzamtsantrag bis 31. Dezember 2026 eingehen.
Checkliste: Forschungszulage beantragen
- Vorhaben abgrenzen und die technische Unsicherheit in zwei Sätzen formulieren.
- Stand der Technik und den angestrebten Fortschritt beschreiben.
- Beteiligte, Zeitraum und Arbeitszeiten je Person erfassen.
- Aufträge an Hochschulen oder Dienstleister mit Verträgen belegen.
- Antrag bei der BSFZ stellen, Bescheinigung abwarten.
- Nach Ablauf des Wirtschaftsjahres den Antrag über ELSTER beim Finanzamt einreichen.
- Vorhaben aus 2022 sofort prüfen und beide Anträge bis 31. Dezember 2026 stellen.
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Transparenzhinweis: Dieser Beitrag wurde unter Zuhilfenahme künstlicher Intelligenz erstellt.
Gründer und Geschäftsführer von Weidner & Friends. Entwickelt KI-Agenten und agentische Systeme für den Mittelstand.